La condamnation par contumace d’un ancien président à une peine de quatre ans d’emprisonnement, l’enquête ouverte concernant quatre anciens premiers ministres pour violation des règles électorales, la détention au secret du vice-président du plus grand parti politique : tout cela ne ressemble pas à un pays sur le chemin du retour à la démocratie.

Tous ces événements se sont produits récemment sous la présidence de Kais Saied, qui, en juillet dernier, a limogé le Premier ministre et suspendu le Parlement. Saied a affirmé que ces mesures étaient nécessaires pour faire face à des processus parlementaires dans l’impasse et fragmentés. En juillet, il a déclaré qu’il agissait pour restaurer la Constitution et maintenir en vie la révolution qui, en 2011, a apporté la démocratie en Tunisie.

Mais en septembre, Saied a suspendu la plupart des freins et contrepoids inscrits dans la Constitution et s’est donné le pouvoir de gouverner par décret. Au lieu de jouer le rôle que l’époque exigeait, à savoir stabiliser la démocratie de son pays, il est apparu comme un dirigeant tenté par le pouvoir et prêt à sacrifier les institutions démocratiques pour accumuler autant de pouvoir qu’il le pouvait.

Un coup d’État ?

Les actions de Saied en juillet ont été bien accueillies par beaucoup, et certains sont descendus dans les rues pour célébrer, tandis que d’autres ont manifesté contre. Les élections de 2019 ont abouti à un parlement fragmenté et la politique des partis est devenue dysfonctionnelle. De nombreuses personnes considéraient que les politiciens étaient égoïstes et préoccupés par le fait de se battre entre eux plutôt que de s’attaquer aux immenses problèmes économiques et sociaux auxquels les Tunisiens sont confrontés quotidiennement. Ces problèmes se sont aggravés sous l’effet de la pandémie de COVID-19 qui a durement frappé la Tunisie et dévasté son industrie touristique cruciale.

Alors que les gens avaient soutenu de tout cœur la révolution de 2011 et l’avaient ensuite défendue à des moments clés lorsque des forces antidémocratiques avaient tenté de la faire dévier de sa trajectoire, une décennie plus tard, trop nombreux étaient ceux qui ne voyaient toujours pas d’amélioration tangible de leur vie. Les problèmes qui motivaient leur colère – le chômage, la pauvreté, les inégalités, la corruption et l’incapacité des institutions politiques à y répondre – demeuraient. Les protestations n’ont jamais cessé. L’année 2021, qui s’est terminée par la prise de pouvoir du président, a commencé par des manifestations de masse menées par des jeunes dans la capitale, Tunis, en raison de leur incapacité à se procurer des biens et des services de base.

C’est pour ces raisons que de nombreux membres de la société civile tunisienne ont d’abord hésité à qualifier les actions de Saied de coup d’État. Certains ont véritablement vu dans ces actions une possibilité de revenir à l’intention radicale de la révolution. Certaines forces puissantes, comme l’Union générale tunisienne du travail (UGTT), ont initialement manifesté un soutien tacite. Le parlement dans l’impasse et les partis politiques qui se chamaillent avaient peu de défenseurs. Certains membres de la société civile locale ont estimé que le fait que les commentateurs internationaux parlent de coup d’État n’était pas utile. En Tunisie et à l’étranger, beaucoup ont choisi d’espérer le meilleur.

Une feuille de route qui ne mène nulle part ?

Il a fallu six mois, jusqu’à la mi-décembre, pour que le président Saied dévoile sa feuille de route pour la transition. Il était confronté à une pression internationale croissante pour le faire, et à ce stade, à la pression de l’UGTT également. Pour beaucoup, le mois de septembre a marqué un tournant : en décidant de gouverner par décret, Saied allait beaucoup plus loin qu’ils ne le souhaitaient.

Au moment où il a annoncé sa feuille de route, Saied avait nommé une nouvelle Premier ministre, Nadja Bouden, une universitaire avec peu d’expérience politique, et un nouveau cabinet. Il n’y a aucune chance que ceux-ci se dressent contre son pouvoir ; s’ils le faisaient, il pourrait simplement les remplacer.

Selon la feuille de route de Saied, un référendum portant sur une nouvelle Constitution sera organisé en juillet 2022, soit exactement un an après son coup d’État. Il sera précédé d’une consultation, en ligne et par le biais de comités locaux, qui débutera en janvier. Les élections législatives sont prévues pour décembre 2022, ce qui signifie que le Parlement aura été suspendu non pas pendant un mois, mais pendant un an et demi.

Les processus par lesquels les contributions recueillies lors des consultations seront façonnées en une nouvelle Constitution sont totalement opaques. Le rôle que la société civile ou les partis politiques pourraient jouer n’est pas clair. On peut s’attendre à ce que Saied choisisse les conseils qu’il veut entendre. Dans le passé, il a parlé de supprimer les partis politiques et de réduire la taille du Parlement, et a déclaré qu’Ennahda, le plus grand parti de Tunisie, qu’il a rendu responsable de nombreux problèmes, serait exclu du processus. Rares sont ceux qui seraient surpris de voir le pouvoir présidentiel ressortir renforcé de ce processus.

Mettre à l’écart les dissidents

De récents mouvements suggèrent que Saied fait le ménage parmi ses adversaires politiques avant toute élection. Au moment où nous écrivons ces lignes, Noureddine Bhiri, ancien ministre de la justice et vice-président d’Ennahda, est actuellement hospitalisé après avoir été empoigné par un groupe d’hommes en civil et placé en détention, apparemment pour des raisons de terrorisme, bien qu’aucune accusation formelle n’ait été portée.

Les quatre anciens Premiers ministres accusés de violations électorales font partie des 19 personnes renvoyées devant les tribunaux. Un autre de ces 19 est Moncef Marzouki, qui a été choisi comme président par l’assemblée constituante qui a suivi la révolution. Cette décision s’ajoute à la condamnation par contumace de Marzouki à une peine de prison pour « atteinte à la sécurité de l’État depuis l’étranger » et « préjudice diplomatique ». L’histoire semble se répéter : Marzouki avait déjà été condamné sous le régime du tyran Ben Ali, avant la révolution.

Saied trahit encore plus la révolution en faisant usage des lois répressives qui l’ont précédée. Même le fait de qualifier le coup d’État de coup d’État peut entraîner la censure : parmi les personnes emprisonnées se trouve le commentateur social Selim Jebali, qui purge une peine de six mois pour avoir traité Saied de « chien » et de « putschiste ». L’immunité a été retirée aux membres du parlement suspendu. Saied s’en prend maintenant aux hauts fonctionnaires de la justice, les accusant d’être liés à des « gangs criminels ».

Alors que des personnes purgent des peines de prison pour avoir proféré de légères insultes à son encontre, Saied continue d’utiliser sa tribune présidentielle pour salir quiconque se trouve sur son chemin. Il a, par exemple, traité Marzouki d’« ennemi de la Tunisie ». Saied et Marzouki se sont enfermés dans une lutte acharnée d’égos ; Marzouki ne peut rendre la pareille que parce qu’il vit actuellement en France. S’il était chez lui en Tunisie, il serait en train de purger sa peine.

La question évidente est de savoir comment le processus de consultation de Saied peut être inclusif si les voix de l’opposition sont criminalisées et enfermées ou soumises à l’autocensure.

Des manœuvres politiques dans l’intérêt de qui ?

Il y a un autre aspect troublant de l’utilisation par Saied de la tribune présidentiel pour lancer des insultes aux critiques : cela n’aide en rien le peuple au nom duquel il prétend gouverner.

Saied affirme, selon la formule populiste classique, qu’il agit dans l’intérêt du « peuple ». Il cherche à se positionner comme le véritable héritier de la révolution. Il a même changé la date officielle de la célébration de la révolution du 14 janvier, date à laquelle Ben Ali a été chassé du pouvoir, au 17 décembre, jour où Mohamed Bouazizi s’est immolé.

Cela peut sembler insignifiant, mais laisse entendre que Saied veut que les gens célèbrent non pas l’éviction d’un président, mais plutôt la révolution en cours dont il s’est fait le leader.

Mais jusqu’à présent, il n’a pas beaucoup agi pour aider le peuple dont il prétend être le porte-parole. Saied dit qu’il a agi par frustration face aux manœuvres intéressées d’une classe politique déconnectée de la réalité, mais ne peut-on pas l’accuser exactement de la même chose ? Depuis qu’il a pris le pouvoir sans contrôle, il a été absorbé par la politique institutionnelle, remaniant le système politique et étouffant les opposants politiques. Pendant ce temps, les demandes de changement des citoyens dans leur vie quotidienne ne sont pas satisfaites.

Saied a accusé ses adversaires de corruption et s’est positionné comme la personne capable de faire le ménage dans la politique tunisienne, mais il n’a pas offert grand-chose de nouveau ; plutôt qu’un fléau à éliminer, la corruption semble n’être qu’une étiquette qu’il utilise pour disqualifier ses adversaires.

En ce qui concerne l’économie tunisienne en difficulté, d’énormes problèmes ne sont toujours pas résolus. La dette représente maintenant 80% du PIB, l’inflation est élevée et le taux de chômage est de 18,4%, contre 15,1 % avant la pandémie. Mais Saied n’a pas de nouveau plan.

Les propositions économiques publiées en décembre ne sont que l’habituel paquet de mesures d’austérité qui devraient satisfaire le Fonds monétaire international mais qui aggravent la situation des Tunisiens en difficulté : augmentation des prix des denrées alimentaires et du carburant, nouvelles taxes et gel des salaires dans le secteur public. L’absence d’idées nouvelles et l’insistance sur les vieilles formules qui ont échoué sont à l’opposé de ce pour quoi les gens ont protesté. De telles politiques économiques ne peuvent qu’alimenter de nouvelles protestations. L’UGTT a déjà rejeté la proposition du gouvernement de réduire de 10% les salaires du secteur public et affirme que le gouvernement ne dispose pas des fonds nécessaires pour payer les salaires.

Si les gens ont soutenu le coup d’État parce qu’ils s’attendaient à ce que les problèmes économiques et sociaux profondément enracinés soient traités, qu’adviendra-t-il de la popularité de Saied lorsqu’ils ne verront aucun changement ? Les canaux institutionnels étant bloqués, le seul recours des gens pour exprimer leur désaccord sera de protester. Une fois que Saied aura épuisé son capital politique, que lui restera-t-il d’autre que la répression ? Ce schéma a été observé à maintes reprises dans le monde entier.

Voici un exemple révélateur : en décembre, les manifestants ont remporté une rare victoire lorsque les autorités de la province de Sfax ont accepté de s’occuper des déchets qui s’étaient accumulés lors d’un litige concernant une décharge – voir notre article. Mais cette victoire n’est intervenue qu’après que la répression des forces de sécurité ait entraîné la mort d’un manifestant. Avant de devenir président, Saied s’est rendu dans la région et a encouragé les gens à protester ; il s’agissait des personnes très pauvres et exclues, mal prises en charge par le système qu’il a éliminé, dont il prétend être le représentant. Mais en 2021, avec Saied au pouvoir sans contrôle, la première réaction a été d’essayer de réprimer violemment les protestations.

Il est temps d’éviter la catastrophe

Si la démocratie est discréditée, si les gens perdent confiance en Saied, le danger est qu’un leader encore plus autoritaire lui succède. Les gens pourraient choisir quiconque promet de se pencher sur leurs problèmes.

Pour aider à éviter un tel destin, les alliés démocratiques de la Tunisie doivent être plus exigeants. L’Union européenne et ses États membres n’ont pas fait grand-chose, préoccupés, comme d’habitude, par la préservation de la « stabilité » et la prévention de la migration. Pendant ce temps, les États non démocratiques de la région, tels que l’Égypte, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, ne restent pas en retrait, comme on pouvait s’y attendre, et apportent leur soutien à Saied. Ils seraient heureux d’éliminer ce qu’ils doivent percevoir comme la présence embarrassante d’un pays démocratique dans la région.

Certains leviers semblent disponibles. La Tunisie doit toujours accueillir le prestigieux sommet de la Francophonie, l’alliance internationale des pays francophones ; il était prévu fin 2021 mais a été reporté à 2022. L’organisation de cet événement devrait être retiré à la Tunisie, à moins que des progrès démontrables ne soient réalisés en matière de respect des droits et de rétablissement de la démocratie. Les alliés de la Tunisie doivent faire comprendre qu’il n’y a pas de voie vers la renaissance de la démocratie lorsque les opposants sont emprisonnés, que le président ne peut être critiqué et que le pouvoir présidentiel est incontrôlé.

Pendant ce temps, des manifestations continuent d’avoir lieu, tant en faveur du coup d’État que contre lui. La société civile tunisienne reste divisée, alors qu’il faut maintenant une action collective pour pousser à l’ouverture du processus de révision constitutionnelle. Tant les partisans que les opposants de Saied doivent avoir leur mot à dire. Il est dans l’intérêt de tous, hormis celui de Saied, de s’assurer que les décisions fondamentales concernant le système dans lequel ils vivent ne sont pas laissées entre les mains d’une seule personne.

Il faut exercer une pression sur le Président Saied pour qu’il aille plus loin que sa feuille de route de décembre : il doit offrir des détails réels sur ce qui va se passer avec le résultat des consultations et fournir un espace pour que les politiciens, la société civile et les citoyens de tous horizons puissent critiquer et façonner le processus. Tout référendum doit être authentique et accompagné d’un débat libre. Et le dialogue doit également s’étendre au plan économique. Les enjeux sont élevés, mais il n’est pas trop tard pour empêcher qu’une démocratie dysfonctionnelle ne cède la place à une dictature pure et simple.