Des mois de pression publique concernant la crise des décharges dans la province de Sfax – dont la capitale, la ville de Sfax, est la deuxième plus grande ville et le principal centre industriel de Tunisie – ont finalement porté leurs fruits. Le 8 décembre, le conseil municipal de Sfax a repris la collecte des déchets et a commencé à traiter les milliers de tonnes de déchets ménagers entassés dans les rues de la région.

Les déchets se sont accumulés après la fermeture temporaire de la décharge la plus toxique de Tunisie, Agareb, en septembre. Le site a été rouvert début novembre, mais à la suite de réunions avec la société civile, le gouvernement a accepté d’élaborer un nouveau plan régional pour le recyclage et la valorisation des déchets.

Le gouvernement a changé de cap après que des milliers de personnes ont protesté contre la réouverture de la décharge d’Agareb pour des raisons de sécurité publique, d’environnement et de santé.

Beaucoup de déchets mais aucun plan

La décharge d’Agareb, l’une des plus grandes décharges de Tunisie, est située à seulement trois kilomètres du centre d’Agareb, une petite ville côtière de la province de Sfax. Ironiquement, elle se trouve au milieu d’une réserve naturelle. Elle est depuis longtemps une source de tension entre la population locale et les représentants du gouvernement. En effet, le gouvernement a prolongé son utilisation à plusieurs reprises, bien après qu’elle ait atteint sa pleine capacité.

Selon les habitants, le site, qui a ouvert en 2008 avec une durée de vie de cinq ans seulement, était devenu un danger pour la santé publique. Les praticiens de santé ont commencé à repérer de nouvelles maladies virales parmi les patients locaux. Pas étonnant qu’un tribunal ait ordonné la fermeture immédiate de la décharge en 2019.

Depuis, les résidents et les militants ont exigé l’application de l’ordre de fermeture. Mais ce n’est que suite à la pression publique que les autorités ont finalement décidé de fermer la décharge, en septembre 2021.

Cependant, dans ce qui pourrait apparaître comme une punition pour les personnes qui se sont mobilisées, le conseil municipal a tout simplement cessé de collecter les déchets. Les ordures ont commencé à s’accumuler dans les rues et sur les marchés, et même à l’extérieur des hôpitaux. La province de Sfax a connu une dangereuse accumulation de déchets domestiques et toxiques. Lorsque les habitants en colère se sont plaints, le conseil municipal a reproché au gouvernement central de ne pas proposer de décharges alternatives.

Cette lutte locale met en évidence un problème plus important : l’absence de stratégie nationale de gestion des déchets et de capacité de recyclage en Tunisie. Le pays d’Afrique du Nord ne compte que 11 sites d’enfouissement. La seule décharge d’Agareb dessert environ un million de personnes et reçoit des déchets industriels et médicaux. Un bon nombre de décharges municipales tunisiennes ne sont pas conformes aux normes sanitaires. Bien que le cycle de vie d’environ la moitié des décharges officielles ait déjà expiré, le ministère de l’environnement insiste pour continuer à les utiliser en raison de l’absence d’alternatives.

En réaction, la Tunisie a connu ces dernières années une sensibilisation et un militantisme croissants en matière d’environnement. Le site d’Agareb est l’un des nombreux sites où les menaces pour l’environnement et la santé publique ont entraîné des protestations.

Dans le Grand Tunis, la zone métropolitaine de la capitale, les retards dans la fermeture d’une autre des plus grandes décharges du pays, Borj Chakir, prévue pour juin 2021, ont également déclenché des troubles. Tunis a connu de vastes mobilisations de la part des communautés, des scientifiques et des professionnels concernés, travaillant avec des groupes de la société civile nationale et internationale pour résister à l’expansion continue. Ils ont organisé des campagnes publiques, mené et publié des recherches, partagé leurs connaissances et organisé des manifestations de rue.

Certains groupes ont intenté des procès contre les décharges devenues caduques dans leur région. D’autres utilisent l’art comme forme de résistance à la négligence du gouvernement, notamment le collectif artistique Maneche Msabb (« Je ne suis pas une décharge »).

Une gouvernance déficiente alimente les troubles civils

Pour le gouvernement tunisien, les manifestations d’Agareb et les autres mouvements contre les sites d’enfouissement constituent un test non seulement de sa gestion de l’environnement, mais aussi de la qualité de la démocratie du pays. L’expérience démocratique de la Tunisie, qui a débuté avec la révolution de 2011, a connu des difficultés alors qu’elle atteignait le cap des 10 ans : en juillet 2021, le président Kais Saied a démis le gouvernement et suspendu le parlement, et en octobre, il a publié un décret s’octroyant des pouvoirs étendus.

La révolution du jasmin de 2011 a été déclenchée par l’auto-immolation du vendeur de rue Mohamed Bouazizi, en réaction aux humiliations répétées dont il a été victime de la part de fonctionnaires arrogants. Au fil des années, de nombreux Tunisiens ont eu le sentiment que trop peu de choses avaient changé. Agareb a constitué un nouveau cas d’école pour la démocratie tunisienne, qui a clairement échoué sur le plan institutionnel. Une fois de plus, les gens étaient face à un gouvernement incapable de les écouter et de comprendre les défis quotidiens auxquels ils étaient confrontés, et donc incapable de s’attaquer à leurs problèmes ou d’offrir une solution durable.

Face aux protestations suscitées par Agareb, le gouvernement a d’abord décidé d’agrandir le site au-delà de sa capacité maximale, alors même que la justice avait ordonné sa fermeture. Le ministère de l’environnement n’a même pas pris la peine de communiquer avec les résidents concernés avant d’annoncer la réouverture du site sur Facebook début novembre.

Naturellement, le refus du gouvernement de reconnaître les préoccupations de la population a provoqué une escalade des tensions. Il a intensifié la colère de la population face aux difficultés économiques, qui se sont aggravées avec la pandémie de COVID-19. Le taux de chômage en Tunisie a atteint 18,4% en et 2021, deux ans après le début de la pandémie, 600 000 Tunisiens supplémentaires étaient passés sous le seuil de pauvreté.

Lorsque des milliers de personnes sont descendues dans les rues d’Agareb, elles ont été accueillies par la force. Le 9 novembre, elles ont affronté les forces de sécurité et Abdul Razzaq Lachhab, un manifestant de 35 ans, est mort, apparemment à cause de l’inhalation de gaz lacrymogènes. Les autorités ont nié toute responsabilité.

Cet accident mortel a de nouveau envoyé un message clair à la population : vos vies ne comptent pas. Il suggère que malgré toutes les prétentions populistes du président Saied à représenter les pauvres et les marginaux, sa première réponse n’est pas d’écouter, mais de recourir à la violence. Cela a déclenché des mobilisations au cours desquelles de jeunes manifestants ont brûlé un poste de police, dans le pire épisode de violence depuis que Saied a suspendu le parlement en juillet.

La nomination en octobre de la première femme Premier ministre de Tunisie, Najla Bouden, n’a pas apporté de changement, car beaucoup craignaient que la nouvelle Premier ministre – une géologue avec peu d’expérience politique – ne soit qu’une simple marionnette entre les mains de Saied. Ces soupçons ont été confirmés lorsque Mme Bouden et le ministre de l’Intérieur Taoufik Charfeddine ont rencontré Saied au sujet de la crise des décharges : ce dernier a accusé les « mains cachées » – une référence au parti Ennahda dont il a fait son ennemi – d’être responsables de l’amoncellement des ordures à Sfax.

Après cette réunion, les autorités locales ont choisi de traiter les citoyens d’Agareb en colère non pas comme un groupe digne d’être écouté, mais comme un problème de sécurité. Cela allait à l’encontre de l’idée du dialogue national que Saied avait promis en réponse aux critiques croissantes relatives à sa prise de pouvoir antidémocratique.

Le retournement de situation montre la nécessité d’écouter

La résistance à la réouverture de la décharge d’Agareb a été un effort collectif. Après la mort de Lachhab, l’Union générale tunisienne du commerce (UGTT), qui compte environ un million de membres et constitue une force majeure dans la politique tunisienne, a appelé à une grève générale du travail dans toute la région de Sfax pour exiger une enquête judiciaire.

Lors d’une réunion avec les résidents au début du mois de décembre, le gouvernement a finalement cédé et a promis de commencer immédiatement à développer une nouvelle décharge dans la région. Plus important encore, il s’est engagé à élaborer un plan régional de recyclage et de valorisation des déchets dans un délai de trois à cinq ans. À la suite de cette réunion, l’UGTT a suspendu sa grève, qui devait avoir lieu le 10 décembre, mais a prévenu qu’elle en convoquerait une autre si le gouvernement ne s’efforçait pas d’améliorer les conditions sanitaires des habitants de la région.

Le conflit concernant la décharge d’Agareb n’est qu’un exemple parmi d’autres, mais il en dit long sur les défis actuels en matière de gouvernance et sur le style de gestion de crise du gouvernement. Les troubles ne doivent pas être traités comme un problème de sécurité. Les défis environnementaux tels que la gestion des déchets doivent être abordés en consultation avec les communautés concernées et en collaboration avec la société civile. Les gens doivent avoir leur mot à dire dans l’élaboration des décisions qui affectent leur vie : cela fait partie de ce que signifie la démocratie.

Il en va de même lorsqu’il s’agit de la situation politique générale. Alors que Saied cherche à renforcer son pouvoir en démantelant les freins et contrepoids démocratiques, les enseignements d’Agareb lui imposent d’aller dans la direction opposée : écouter les préoccupations des gens, mener de larges consultations pour trouver des solutions collectives et éviter les décisions unilatérales et descendantes.

Il n’est pas trop tard pour que les dirigeants tunisiens donnent l’exemple aux autres pays de la région en renforçant les pratiques et les institutions démocratiques. La Tunisie compte avec la société civile la plus forte et la plus résiliente de la région : il est temps de l’écouter et de l’impliquer davantage.