C’est une histoire que l’on raconte souvent, mais qui n’en est pas moins scandaleuse. Un président arrive à la fin de son deuxième mandat et il est temps de se retirer pour donner l’opportunité à quelqu’un d’autre. Mais au lieu de cela, il décide que le moment est venu de modifier la Constitution – en supprimant la limite de mandats ou en les « remettant à zéro » afin qu’il n’ait pas à planifier sa retraite. Pour des raisons de légitimité internationale, les référendums sont utiles pour sanctionner le changement constitutionnel, à condition que toutes les conditions entourant le vote puissent être contrôlées pour garantir un résultat satisfaisant.

C’est ainsi que le référendum organisé en République centrafricaine (RCA) le 30 juillet – dont les résultats provisoires viennent d’être annoncés – a supprimé la limitation des mandats présidentiels et les a fait passer de cinq à sept ans.

Des règles sur mesure

Le président Faustin-Archange Touadéra est au pouvoir depuis 2016 et a été réélu lors d’une élection contestée en décembre 2020, alors que 14% des bureaux de vote étaient fermés en raison d’une flambée de violence. De nombreuses irrégularités ont été signalées. Alors qu’il devrait quitter le pouvoir en 2026, il peut désormais nouvellement se présenter. L’une des raisons invoquées pour justifier ce changement est le manque de mandats limités dans nombreux pays de la région : cela est un constat inquiétant car il indique qu’actuellement les longues périodes de pouvoir deviennent la norme dans la région, plutôt que les renouvellements démocratiques réguliers.

Cela n’était pas la première tentative de Touadéra de changer les règles. En septembre 2022, la Cour constitutionnelle a bloqué ses tentatives visant à entamer un processus de modification de la Constitution. Le gouvernement a réagi en révoquant la présidente de la Cour, Danièle Darlan, et en lui imposant un remplaçant qui a consciencieusement accepté qu’un référendum soit organisé.

Les résultats provisoires indiquent qu’environ 95% des électeurs ont soutenu le changement constitutionnel, mais les rapports sur la participation varient considérablement : le chiffre officiel est d’environ 61 %, tandis que les groupes d’opposition affirment qu’il pourrait avoir été aussi bas que 10% ; si tel était le cas, cela indiquerait à la fois l’apathie et le boycott, à l’appel de l’opposition et de nombreux groupes de la société civile.

L’opposition s’est plainte d’un manque de transparence et de consultation, le projet de Constitution ayant été dévoilé quelques semaines seulement avant le vote. Il y avait peu de chances qu’un véritable débat ait lieu. Au cours de la période précédant le référendum, des groupes pro-gouvernementaux ont harcelé et menacé des opposants et des journalistes. Les manifestations contre les projets, y compris celles du Bloc républicain pour la défense de la Constitution, une coalition de la société civile et des partis d’opposition, ont été interdites. Les manifestations en faveur de la réforme, auxquelles participaient parfois des partisans rémunérés, n’ont fait l’objet d’aucune contrainte.

RCA, « épicentre » de la Russie en Afrique

Touadéra a des amis puissants. La République centrafricaine est le point de départ pour l’implication africaine du groupe Wagner, composé de mercenaires russes et de sociétés associées. On pense que Wagner joue un rôle dans 18 pays africains, mais c’est en RCA qu’il est le plus implanté.

Touadéra a tendu la main à la Russie peu après sa prise de pouvoir en 2016. Il a reçu des instructeurs militaires et des armes russes, et des mercenaires Wagner ont rapidement suivi. Ils ont contribué à maintenir Touadéra au pouvoir dans un pays où la guerre civile dure depuis plus d’une décennie.

Il n’y a aucune chance que les gardes présidentiels se rebellent et fassent un coup d’État, comme cela s’est produit récemment au Niger, puisque ces gardes viennent de Wagner. Plusieurs centaines de nouveaux combattants de Wagner sont arrivés en RCA quelques semaines avant le référendum, sans doute pour réprimer toute tentative de perturbation du scrutin.

Le bilan de Wagner est brutal. Toutes les parties au conflit en RCA ont commis des violations des droits humains, mais environ 40% des violences politiques sont attribuées à Wagner. Les civils paient le prix le plus élevé : ils ont été pris pour cible dans plus de la moitié des actes de violence commis par les forces de Wagner, et ce chiffre est encore plus élevé lorsque les forces de Wagner ont combattu seules plutôt qu’aux côtés des forces centrafricaines.

Les forces Wagner sont accusées de prendre pour cible les musulmans et les civils de l’ethnie Fulani, uniquement sur la base de leur identité religieuse et ethnique. Elles sont accusées d’exécutions extrajudiciaires, de violences sexuelles et de pillages.

Un incident particulièrement notoire s’est produit dans deux villages, Aïgbado et Yanga, en janvier 2022. Les forces Wagner auraient tiré sans discernement sur la foule, exécutant sommairement des personnes et brûlant des maisons. Au moins 65 personnes ont été tuées, dont des enfants. Le gouvernement a caché les crimes des mercenaires, insistant sur le fait qu’aucun civil n’avait été tué. Le groupe Wagner continue de jouir d’une large impunité pour ses actions.

Outre les coûts élevés en matière de droits humains, le prix à payer est également très élevé. La RCA a l’un des revenus par habitant les plus bas du monde, mais elle est riche en diamants et en or. Aucun paiement à Wagner n’apparaît dans le budget de l’État, mais les mercenaires ne travaillent pas gratuitement. Les relations de Wagner en Afrique se caractérisent toujours par l’extraction de ressources qui finissent en Russie.

Il semblerait que Wagner et les sociétés associées se sont vu offrir un certain contrôle sur l’exploitation minière d’or et de diamants, ainsi qu’une concession forestière. En outre, le groupe brasse de la bière – et son entrée dans le secteur des boissons a coïncidé avec une série d’attaques contre les installations de l’entreprise française qui brasse la bière la plus populaire du pays, ainsi qu’avec la circulation de désinformation sur les médias sociaux.

Les intérêts économiques de Wagner sont soutenus par la force. De violents combats ont eu lieu entre les forces de Wagner et les groupes rebelles pour le contrôle des mines d’or. Les activités de Wagner dans le domaine des diamants de la RCA enfreignent presque certainement le processus de Kimberley, un accord international destiné à mettre fin à la vente de diamants de conflit.

Ensuite, il y a l’influence politique. Touadéra ne se contente pas de s’entourer de gardes du corps de Wagner ; il dispose également d’un cercle restreint de conseillers et de décideurs russes. Selon Danièle Darlan, ce sont des fonctionnaires russes qui l’ont d’abord contactée pour lui demander des conseils sur comment modifier la Constitution.

Après la rébellion

On aurait pu s’attendre à ce que la situation soit compliquée par la rébellion du groupe Wagner, lors de laquelle les forces mercenaires ont entamé une marche sur Moscou en juin. Mais Vladimir Poutine a traité avec prudence le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, et les charges ont été abandonnées – un résultat très inhabituel dans un pays où ceux qui ne sont pas d’accord avec Poutine ont tendance à finir en prison ou pire.

Prigozhin est censé être en exil en Biélorussie, mais il a été repéré à Saint-Pétersbourg avant le sommet Russie-Afrique qui s’est tenu en juillet, où il a été photographié en train de serrer la main d’un conseiller présidentiel centrafricain. Jusqu’à présent, peu de choses semblent avoir changé. La RCA et le Mali, les deux pays où Wagner est le plus implanté, ont été rassurés par le ministre russe des affaires étrangères, Sergei Lavrov, sur le fait que les contractants militaires privés resteraient dans leurs pays.

Le traitement de faveur accordé à Prigozhin indique que Poutine sait qu’il a besoin de Wagner en Afrique. C’est le personnel de Wagner plutôt que les forces de l’État qui sont sa présence sur le terrain, ce qui permet à Poutine de prendre ses distances par rapport aux crimes contre les droits humains. Les opérations économiques, militaires et politiques de Wagner sont plus susceptibles d’être progressivement reprises par le Kremlin que d’être réduites. Il est essentiel pour Poutine de cultiver des relations chaleureuses avec les États africains lorsqu’il s’agit de contrebalancer la pression internationale exercée par sa guerre contre l’Ukraine. Les votes et abstentions des États africains aux Nations Unies permettent à Poutine de présenter les critiques de son invasion comme sélectives et partielles.

La Russie se présente comme un allié anti-occidental des États africains, alors même qu’elle est actuellement engagée dans une guerre visant à rétablir un empire et que ses actions ont contribué à provoquer une crise des prix des denrées alimentaires qui a affecté les populations les plus pauvres dans les pays les plus pauvres. Récemment, Poutine a déchiré l’accord conclu sous l’égide des Nations Unies pour permettre à l’Ukraine d’exporter des céréales à travers la mer Noire – un accord qui avait contribué à faire baisser la flambée des prix du blé. Poutine a annoncé que, pour atténuer les effets de la crise, six États africains recevraient gratuitement des céréales russes. Cette mesure vise essentiellement à récompenser des alliés proches et répressifs : la République centrafricaine, le Burkina Faso, l’Érythrée, le Mali, la Somalie et le Zimbabwe.

En gagnant des céréales tout en exportant son or et ses diamants, la RCA semble prête à rester le pivot régional de la Russie, ce qui ne peut être qu’une mauvaise nouvelle pour les droits humains. Ceux qui luttent pour la réalisation des libertés démocratiques en RCA sont confrontés à un long combat.