Le bouchon du Darién, une étendue de jungle sur la frontière entre la Colombie et le Panama, constitue le seul segment manquant de la route panaméricaine, qui relie l’Alaska au sud de l’Argentine. Jadis réputée impénétrable à juste titre, cette zone a été traversée en 2023 par un nombre record de 520.000 personnes, dont de nombreux enfants, en direction du nord. Bon nombre d’elles ont péri dans leur tentative.

Parallèlement, de plus en plus de migrants se tournent vers la mer. Un nouvel itinéraire de trafic d’êtres humains s’est ouvert dans la mer des Caraïbes, passant par les Bahamas. Un nombre croissant de migrants désespérés, principalement originaires d’Haïti, pays déchiré par les conflits, mais également de pays lointains tels que le Cameroun, la Chine et l’Irak, empruntent cette voie pour tenter d’atteindre la Floride. Cette option est également risquée. En novembre dernier, au moins 30 personnes ont péri lorsque leur bateau en provenance d’Haïti a chaviré au large des Bahamas.

La tendance est claire : tout comme en Europe, lorsque les voies les plus sûres se ferment, les individus se tournent vers des itinéraires plus risqués. Des millions de personnes en Amérique latine et dans les Caraïbes, de Cuba à Haïti en passant par le Nicaragua et le Venezuela, fuient l’autoritarisme, l’insécurité, la violence, la pauvreté et les catastrophes climatiques. La plupart d’entre elles restent dans d’autres pays de la région qui présentent généralement moins de défis pour les migrants nouvellement arrivés, mais qui proposent également des opportunités limitées d’intégration à long terme et de progrès économique. Les États-Unis demeurent donc un puissant pôle d’attraction migratoire. C’est principalement en raison de son renforcement des contrôles migratoires que les personnes se dirigent vers la jungle ou prennent la mer.

Évolution des tendances

En Amérique latine, la plupart des migrants restent dans la région. Parmi les 7,7 millions de Vénézuéliens ayant quitté leur pays depuis 2017, un chiffre dépassant celui des Syriens ou des Ukrainiens déplacés, près de trois millions se sont installés en Colombie, environ 1,5 million au Pérou, près d’un demi-million au Brésil et en Équateur, et des centaines de milliers dans d’autres pays de la région, de l’Argentine au Panama.

Cependant, les flux migratoires sont dynamiques. Si la plupart des Nicaraguayens et des Vénézuéliens se sont d’abord dirigés vers les pays voisins et d’autres pays d’Amérique latine, ils sont de plus en plus nombreux, ces dernières années, à se diriger vers les États-Unis. On peut s’attendre à ce que des événements nationaux, tels que la récente escalade de violence liée à la drogue en Équateur, déclenchent de nouveaux départs de migrants ayant cherché refuge dans ce pays.

Les pays d’accueil d’Amérique latine se montrent relativement accueillants. Contrairement à de nombreux pays du Nord, les hommes politiques n’attisent pas la xénophobie et ne vilipendent pas les migrants à des fins politiques. En général, les États n’adoptent pas de politiques de rejet aux frontières ni d’expulsions, s’efforçant plutôt de leur offrir des possibilités de séjour légal. Dans l’ensemble, ils ont été suffisamment pragmatiques pour concilier ouverture et gestion ordonnée, et ont même pris certaines mesures pour coordonner leurs efforts. En conséquence, une grande partie des migrants vénézuéliens ont acquis une forme de statut légal dans leur pays d’accueil.

Mais les États d’accueil n’ont pas prévu d’intégration à long terme. Dans de nombreux cas, le statut de résident est temporaire et doit être renouvelé fréquemment. Si la résidence signifie généralement l’accès à l’éducation et aux soins de santé, le droit au travail varie d’un pays à l’autre et l’accès à l’emploi est très inégal.

Les pays d’accueil sont confrontés à des défis typiques du Sud global, tels que des niveaux élevés d’inégalité et de nombreux besoins sociaux non satisfaits, de sorte que les opportunités sont généralement limitées. C’est pour cette raison que, parmi ceux qui se dirigent vers les États-Unis, on trouve de nombreux Haïtiens, Nicaraguayens et Vénézuéliens vivant déjà dans d’autres pays, principalement motivés par le manque d’opportunités. Les barrières linguistiques et la discrimination raciale constituent également des motivations importantes pour les Haïtiens.

Alors que les États-Unis ont durci leurs politiques migratoires, leur frontière poreuse au sud – la plus longue frontière au monde entre le Nord et le Sud – demeure une possibilité pour ceux qui veulent tenter leur chance. Au cours de l’année fiscale 2022, les autorités américaines ont enregistré un nombre record de 2,4 millions de migrants non autorisés à la frontière. Parmi eux, de plus en plus avaient parcouru un long chemin, ayant franchi la brèche du Darién avant de se diriger vers le nord, à travers l’Amérique centrale et le Mexique.

Périples périlleux

Ces voyages sont extrêmement dangereux. Le projet des Nations Unies sur les migrants disparus a indiqué que 8 542 personnes sont mortes ou ont disparu au cours de leur migration dans le monde en 2023, constituant le chiffre annuel le plus élevé des dix dernières années. Au moins 1 275 d’entre elles se trouvaient sur le continent américain, avec 636 décès et disparitions enregistrés à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, et 247 dans les Caraïbes.

Le nombre exact de décès jusqu’à présent dans la brèche du Darién reste inconnu. Dans de nombreux cas, les décès ne sont pas signalés et les corps ne sont jamais retrouvés. La traversée – qu’elle se fasse à pied ou en bateau, ou souvent en combinant les deux – peut durer de trois à quinze jours. Au long de leur traversée de rivières et de montagnes, les personnes souffrent de la rudesse de la jungle et des conditions météorologiques difficiles.

Selon Médecins sans frontières (MSF), le danger est attribuable en grande partie au fait que le Darién est l’une des régions les plus humides du monde et qu’il ne dispose d’aucune infrastructure appropriée. Les personnes peuvent facilement glisser et tomber sur les chemins escarpés ou se noyer dans les rivières, ou bien elles peuvent être abandonnées par leur guide. Celles qui ne parviennent pas à suivre peuvent se désorienter et se perdre. Le terrain difficile contraint de nombreuses personnes à abandonner leurs provisions en cours de route, y compris de la nourriture et de l’eau potable. La plupart des cas traités par MSF concernent des entorses et des fractures, suivies de diarrhées, de maladies cutanées causées notamment par des piqûres d’insectes, et de problèmes respiratoires.

Pire encore, les migrants croisent souvent le chemin de groupes criminels locaux qui les volent, les kidnappent ou les violent. En décembre 2023, MSF a enregistré une multiplication par sept des incidents mensuels de violence sexuelle.

Malgré ces dangers, le nombre de personnes ayant traversé la région en 2023 a presque doublé par rapport à 2022. Selon le gouvernement panaméen, sur les quelque 250.000 personnes qui ont traversé en 2022, plus de 150.000 étaient des Vénézuéliens. Des Équatoriens, des Cubains et des Haïtiens, ainsi que des personnes originaires de pays africains et asiatiques, ont également pris le risque de la traversée. Environ un cinquième d’entre eux sont estimés être des mineurs. Des familles entières ont entrepris le voyage en transportant des enfants en bas âge, ce qui entraîne le risque d’être séparées en cours de route.

La brèche du Darién ne marque que le début d’un voyage bien plus long en Amérique centrale. Les dangers ne s’arrêtent pas là. Alors que beaucoup finissent par rester quelque part au Mexique, d’autres continuent leur marche vers le nord et affrontent de nombreux dangers en tentant d’atteindre les États-Unis : se noyer dans le Rio Grande ou d’autres cours d’eau, succomber à la chaleur et à la déshydratation dans le désert pendant la journée, ou à hypothermie pendant la nuit. Des décès sont causés également par des opérations de passage clandestin mal organisées, qui peuvent entraîner des asphyxies, ou bien lors d’accidents de la route quand les migrants tentent de fuir la patrouille frontalière américaine. De plus, ils sont souvent victimes de chantage de la part des passeurs et subissent des violations des droits humains, y compris des violences mortelles, aux mains des agents de la patrouille frontalière. Certains ont même été victimes d’assassinats perpétrés par des groupes d’autodéfense du côté américain de la frontière.

Politiques étatiques des États-Unis

Début 2021, l’administration du président Joe Biden a introduit plusieurs modifications au système d’immigration américain. L’interdiction de voyager imposée notamment à des pays à majorité musulmane et africains par son prédécesseur a été annulée, et le programme Deferred Action for Childhood Arrivals (Action différée pour les arrivées d’enfants) a été rétabli. Ce programme protège de l’expulsion les personnes arrivées aux États-Unis pendant leur enfance et leur accorde des permis de travail. Ainsi, les Vénézuéliens vivant aux États-Unis ont obtenu le statut de protection temporaire, leur permettant de rester et de travailler légalement, et des procédures de libération conditionnelle ont été mises en place, y compris au titre du regroupement familial, pour les immigrants de plusieurs nationalités.

L’administration du président Biden a également suspendu trois accords de coopération en matière d’asile avec le Salvador, le Guatemala et le Honduras, qui permettaient aux États-Unis de renvoyer des demandeurs d’asile dans ces pays et de leur interdire de solliciter une protection aux États-Unis. En 2021, le gouvernement a également arrêté la construction du mur de Trump à la frontière sud. Cependant, Joe Biden a récemment annoncé un projet visant à construire jusqu’à 20 miles de barrières frontalières.

Ce n’est qu’en mai 2023 que l’administration Biden a finalement levé le Titre 42, un ordre de santé publique qui, sous couvert de la pandémie de COVID-19, a été utilisé par l’administration Trump pour expulser immédiatement les personnes appréhendées en train de traverser la frontière, sans qu’elles aient le droit de demander l’asile. Toutefois, anticipant une augmentation de l’immigration qui ne s’est jamais matérialisée, le gouvernement a édicté plusieurs nouvelles règles, connues sous le nom d’« interdiction d’asile ». Désormais, avant de se présenter à la frontière, les personnes doivent prendre rendez-vous à l’aide d’une application pour smartphone ou apporter la preuve qu’elles ont déjà demandé l’asile dans les pays traversés pour se rendre aux États-Unis et qu’elles n’ont pas réussi à l’obtenir. En cas de non-respect de ces exigences, elles sont automatiquement présumées ne pas avoir droit à l’asile et peuvent faire l’objet d’une mesure d’expulsion accélérée.

La société civile souligne qu’il est très difficile d’obtenir le rendez-vous requis. L’application tombe souvent en panne et de nombreux migrants n’ont pas de smartphone, de Wi-Fi adéquat ou de forfait de données mobiles. Ils sont confrontés à des barrières linguistiques et éducatives, et risquent d’être exploités par des personnes prétendant les aider. Les obstacles à la demande d’asile se sont multipliés au point que les défenseurs des droits humains considèrent qu’il y a une violation du principe de non-refoulement de la Convention relative au statut des réfugiés, selon lequel les personnes ne peuvent être renvoyées dans un pays où leur vie ou leur liberté est gravement menacée. Les défenseurs des droits humains se sont plaints à plusieurs reprises de ne pas pouvoir fournir un conseil juridique adéquat aux migrants lors des audiences d’asile, qui se déroulent dans les locaux des douanes et de la protection des frontières peu de temps après leur arrivée. Ces politiques sont considérées comme des refoulements illégaux au regard du droit international.

Politiques électorales

La pression s’intensifie à l’approche de l’élection présidentielle américaine de novembre 2024. Les acteurs politiques font du contrôle des frontières une question éminemment politique et rivalisent pour se présenter comme les plus fermes en matière d’immigration.

Les gouverneurs républicains d’États du Sud, comme le Texas, ont adopté la pratique controversée de transporter les nouveaux arrivants par bus vers des villes éloignées dirigées par des démocrates, les laissant sans soutien et les utilisant comme des pions dans un jeu politique. La société civile a mobilisé un effort volontaire vital pour aider à répondre aux besoins dans des villes comme New York. Les républicains du Congrès ont également reporté à plusieurs reprises leur soutien à l’Ukraine, à moins que de nouvelles mesures de contrôle des frontières ne soient adoptées en contrepartie.

En octobre 2023, Joe Biden a annoncé des plans visant à renforcer la frontière sud et à reprendre les vols d’expulsion vers le Venezuela, qui avaient été mis en pause. Mais personne n’est descendu plus bas que Donald Trump, qui semble reproduire son discours de 2016, lorsque sa campagne avait attisé les craintes d’une « caravane de migrants » imaginaire marchant vers la frontière du sud des États-Unis.

En décembre 2023, lors de sa campagne électorale, M. Trump a déclaré lors d’un rassemblement que « les immigrés empoisonnent le sang de notre pays ». Il s’agit là d’une utilisation directe de la rhétorique suprématiste blanche, invoquant la théorie du complot du « Grand Remplacement » de l’extrême droite, qui présente l’immigration comme faisant partie d’un plan visant à remplacer la population blanche.

Les commentaires de Trump sur les migrants sont de plus en plus déshumanisants ; il les a qualifiés à plusieurs reprises d’« animaux ». Dans son discours sur l’état de l’Union de 2024, Joe Biden a répondu directement à M. Trump en déclarant qu’il refusait de « diaboliser les immigrés ». Mais au même temps il a exhorté les républicains à adopter un projet de loi bipartisan sur l’immigration qu’ils bloquent actuellement, qui renforcerait les règles en matière d’asile, augmenterait le financement des opérations frontalières et permettrait d’embaucher du personnel supplémentaire, notamment des agents de la patrouille frontalière, des agents chargés des demandes d’asile et des juges de l’immigration. Il donnerait aussi au président le pouvoir d’habiliter les agents frontaliers à déporter sommairement les migrants en cas de pic d’immigration illégale.

Malgré des concessions substantielles qui pourraient mener à des litiges en matière de droits humains, le nouveau paquet législatif continue d’être rejeté par les républicains les plus conservateurs, qui le jugent insuffisamment strict.

Pour les migrants et les demandeurs d’asile, les perspectives sont sombres. En ce qui concerne leurs droits, la campagne électorale est une course vers le bas. Tandis qu’une victoire de Trump ne pourrait qu’apporter de nouvelles mauvaises nouvelles, une victoire de Biden n’apporterait probablement pas beaucoup de progrès non plus. Quels que soient les résultats des élections, les gens continueront de chercher des moyens de parvenir aux États-Unis, que ce soit en prenant la mer ou en bravant la jungle, les barbelés et le désert. Les politiciens doivent reconnaître cette réalité et s’engager à faire respecter les droits humains de tous ceux qui s’efforcent de trouver un avenir aux États-Unis.

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