Le 7 avril, le gouvernement camerounais a publié une liste de 16 de ses ressortissants morts au combat aux côtés de la Russie contre l’Ukraine. Cela signifie que le nombre de citoyens camerounais tués dans cette guerre lointaine a probablement dépassé la centaine. Ce pays est devenu la principale victime, en termes de décès confirmés, d’une campagne de recrutement russe de plus en plus axée sur l’Afrique.

La guerre d’usure

Lorsque Vladimir Poutine a lancé l’invasion à grande échelle de l’Ukraine le 24 février 2022, il pensait probablement que la guerre serait terminée en quelques jours. Une capitulation rapide du gouvernement ukrainien aurait permis à la Russie d’installer librement un régime fantoche. Mais l’Ukraine a choisi de se battre, et la guerre s’est prolongée au-delà de la barre des quatre ans. Les avancées territoriales limitées de la Russie semblent s’être arrêtées, sans qu’une victoire soit en vue. Donald Trump avait promis de mettre fin à la guerre dès le premier jour de sa présidence ; quand cela ne s’est pas produit, il a fixé une échéance de cent jours pour un accord de paix, mais jusqu’à présent, aucune solution n’est en vue. Même un récent cessez-le-feu temporaire instauré à l’occasion de Pâques orthodoxe a été violé à plusieurs reprises.

Alors que la guerre s’éternise, les tactiques russes ont causé d’horribles pertes humaines des deux côtés. Poutine considère la vie de ses soldats comme un bien jetable, lançant vague après vague de troupes contre les lignes ukrainiennes dans des assauts décrits comme des « hachoirs à viande ». Cependant, dans un contexte de désinformation généralisée, les estimations du nombre de victimes varient considérablement. Un projet visant à recenser les décès confirmés évalue les pertes militaires russes à plus de 206 000, tandis que certaines estimations atteignent 1,3 million. Malgré l’adoption de nouvelles lois pour enrôler de force davantage de recrues, il semblerait que la Russie perde des soldats plus vite qu’elle ne peut les remplacer.

Poutine s’est tourné vers le dictateur nord-coréen Kim Jong Un pour l’aider à combler ce déficit en effectifs : depuis 2024, les forces nord-coréennes combattent aux côtés des troupes russes. Plus de 20 000 d’entre elles ont été déployées, principalement dans les combats les plus violents de la région de Koursk, et elles ont payé un lourd tribut, avec 6 000 pertes humaines signalées. La Russie a également recruté dans ses pays voisins d’Asie centrale et auprès d’alliés de longue date tels que Cuba. L’Ukraine a elle aussi fait appel à des milliers de combattants étrangers, dont des mercenaires colombiens, pour servir dans sa Légion internationale. Aujourd’hui, la Russie se tourne de plus en plus vers l’Afrique.

La stratégie africaine de la Russie

Poutine a passé des années à cultiver des relations avec les pays africains, permettant ainsi à la Russie de résister à l’isolement international et de contrer la pression exercée par les pays occidentaux. Ces relations militaires ont été réciproques : des mercenaires russes du groupe Wagner, une organisation nébuleuse désormais étroitement contrôlée par le gouvernement, ont été déployés non seulement en Ukraine mais aussi dans 18 pays africains, dont le Burkina Faso, la République centrafricaine et le Mali. Dans certains pays, ils combattent aux côtés des forces gouvernementales contre des groupes insurgés ; dans d’autres, notamment en Libye, où deux gouvernements rivaux se disputent le pouvoir, et au Soudan, théâtre d’une guerre civile brutale, ils soutiennent l’un des deux camps en lutte pour le pouvoir. Partout où ils opèrent, les mercenaires russes sont accusés de commettre des atrocités et des violations de droits humains.

Dans plusieurs pays africains, le réchauffement des relations avec la Russie a supplanté les liens avec la France, l’ancienne puissance coloniale. Historiquement, la France a soutenu des régimes brutaux et corrompus après les indépendances et a entretenu des relations essentiellement extractives avec ses anciennes colonies. Ses troupes ont été déployées dans plusieurs pays d’Afrique centrale et occidentale pour combattre les groupes insurgés, mais leur intervention a été largement considérée comme un échec, et la plupart des gouvernements les ont expulsées ou ont demandé leur retraite.

L’arrivée de la Russie a bénéficié d’un certain soutien populaire, présentée comme une alternative à l’approche paternaliste française, promettant des partenariats plus équitables et s’appuyant sur d’anciens liens avec l’Union soviétique. Lorsque les forces de Wagner sont entrées au Mali en 2022, des foules se sont massées le long des routes pour les accueillir, brandissant des drapeaux russes. De vastes campagnes de désinformation pro-russes précèdent généralement l’intervention militaire de la Russie, préparant le terrain pour un tel accueil.

Tout cela n’a eu aucun effet sur les insurrections que la Russie prétend combattre, et dans certains pays les insurgés sont même devenus plus puissants. Cette relation est elle aussi fondamentalement extractive : en échange de ses soldats, la Russie reçoit généralement des ressources naturelles, notamment des diamants et de l’or, qui contribuent à financer une guerre qui, malgré les discours anti-impérialistes de la Russie en Afrique, est fondamentalement impérialiste, puisqu’elle vise à conquérir et à contrôler des territoires.

Plusieurs gouvernements répressifs en Afrique centrale et occidentale sont dirigés par des juntes militaires ou d’anciens chefs de l’armée qui ont troqué l’uniforme contre le costume civil. Ils apprécient un partenaire qui ne cherche pas à examiner de près leur bilan en matière de droits humains. Par conséquent, les organisations de la société civile et les médias qui tentent de dénoncer les violations des droits humains commises par les forces russes font l’objet d’attaques.

De l’Afrique aux lignes de front

La Russie exploite désormais la précarité économique de nombreux jeunes hommes africains, en les recrutant pour servir – et peut-être mourir – sur le front ukrainien. Une vaste étude de la société civile publiée en février a confirmé que la Russie a jusqu’à présent recruté 1 417 ressortissants africains, le chiffre réel étant certainement plus élevé. Ces chiffres ont augmenté chaque année, ce qui indique un plan systématique. L’Égypte est le pays qui a fourni le plus de recrues, suivie du Cameroun et du Ghana. Parmi les 1 417 recrues vérifiées, 316, soit 22 %, auraient été tuées.

Certaines recrues ont exprimé leur soutien à la Russie sur les réseaux sociaux. D’autres sont attirées par la promesse d’obtenir la nationalité russe et par des salaires bien supérieurs à ce qu’elles pourraient gagner dans leur pays d’origine. Les recrues comparent peut-être l’ouverture ostensible de la Russie, marquée par l’assouplissement récent des conditions d’obtention de visas, avec l’hostilité croissante de l’Europe envers les migrants, même si elles risquent ensuite d’être confrontées au racisme des soldats russes.

D’autres personnes qui ont réussi à s’échapper affirment avoir été trompées. De fausses offres d’emploi leur ont fait croire qu’ils s’engageaient pour des postes civils ou de soutien, notamment comme plombiers ou agents de sécurité. Un athlète kenyan qui a servi dans l’armée russe affirme avoir été emmené en Russie sous prétexte de participer à des épreuves sportives. À leur arrivée, les recrues sont obligées de signer des contrats rédigés en russe qu’elles ne peuvent pas lire, et reçoivent une formation minimale avant d’être envoyées au front. La durée moyenne de service de ceux qui ont été tués n’est que de six mois, preuve que la Russie les considère comme jetables. Selon certains témoignages, les recrues sont envoyées dans ce qui constitue essentiellement des missions suicide.

Des intermédiaires – notamment des influenceurs sur les réseaux sociaux qui font la promotion du recrutement, des agences de voyage et des réseaux de traite d’êtres humains – tirent profit en fournissant des recrues. Dans un rebondissement politique étrange, une des personnes accusées d’avoir recruté des hommes africains est Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président sud-africain Jacob Zuma. Certaines recrues ont été trompées par la promesse de recevoir une formation de gardes du corps au service du parti de son père. En décembre, la police sud-africaine a arrêté cinq personnes en lien avec le recrutement de Sud-Africains, dont un journaliste connu pour relayer la propagande pro-russe.

Pression pour rendre des comptes

La Russie a tendance à nier que des recrutements ont lieu et entoure ses opérations militaires d’un voile de secret, laissant aux familles des personnes décédées peu d’espoir de rapatrier les dépouilles ou de recevoir une indemnisation. Mais les preuves s’accumulent et les témoignages de ceux qui se sont échappés touchent désormais un public à l’échelle continentale.

Récemment, plusieurs gouvernements africains ont pris des mesures. Le gouvernement togolais a averti ses citoyens du danger et, après la capture de plusieurs soldats togolais en Ukraine, a confirmé qu’ils avaient été attirés par de fausses promesses d’emploi et de formation. L’année dernière, le gouvernement du Botswana a annoncé avoir ouvert une enquête sur le cas de deux jeunes hommes qui pensaient s’être engagés dans un programme de formation militaire de courte durée mais qui ont été contraints de combattre. En février, le ministre des Affaires étrangères du Ghana a confirmé qu’au moins 55 de ses compatriotes avaient été tués, et il s’est rendu en Ukraine pour chercher à obtenir la libération des prisonniers de guerre ghanéens. Les polices du Kenya et d’Afrique du Sud ont arrêté des réseaux de traite d’êtres humains et fermé des agences de recrutement. Le gouvernement kenyan a récemment annoncé que la Russie avait accepté de cesser de recruter des citoyens kenyans, démontrant ainsi que des pressions bilatérales soutenues peuvent porter leurs fruits.

Mais de nombreux autres gouvernements africains préfèrent rester dans le déni, privilégiant leurs relations cordiales avec la Russie plutôt que la vie de leurs citoyens. En agissant ainsi, ils montrent clairement que ces vies sont tout aussi sacrifiables pour eux que pour la Russie.

Beaucoup plus d’États doivent faire pression sur la Russie pour qu’elle mette fin à ses pratiques de recrutement abusives. Et pour les partenaires internationaux qui prétendent se soucier du bien-être des jeunes Africains, le point de départ est clair : il faut aider à remédier aux conditions économiques qui créent un réservoir de recrues désespérées et abandonner les politiques migratoires hostiles qui font que la Russie apparaît comme une option attrayante.

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